Tecnología
Es el conjunto de conocimientos técnicos, ordenados científicamente, que
permiten diseñar y crear bienes y servicios que facilitan la adaptación al
medio ambiente y satisfacer tanto las necesidades esenciales como los deseos de
la humanidad. Es una palabra de origen griego, τεχνολογία, formada por téchnē (τέχνη, arte, técnica u oficio, que
puede ser traducido como destreza)
y logía (λογία, el estudio de algo). Aunque
hay muchas tecnologías muy diferentes entre sí, es frecuente usar el término en
singular para referirse a una de ellas o al conjunto de todas. Cuando se lo
escribe con mayúscula, Tecnología, puede referirse tanto a la disciplina
teórica que estudia los saberes comunes a todas las tecnologías como la educación tecnológica,
la disciplina escolar abocada a la familiarización con las tecnologías más
importantes.
La actividad tecnológica
influye en el progreso social y económico, pero su carácter abrumadoramente
comercial hace que esté más orientada a satisfacer los deseos de los más
prósperos (consumismo) que las necesidades esenciales
de los más necesitados, lo que tiende además a hacer un uso no sostenible del medio ambiente. Sin embargo, la
tecnología también puede ser usada para proteger el medio ambiente y evitar que
las crecientes necesidades provoquen un agotamiento o degradación de los recursos materiales
y energéticos del planeta o aumenten las desigualdades sociales.
Como hace uso intensivo, directo o indirecto, del medio ambiente (biosfera), es la causa principal del creciente agotamiento y
degradación de los recursos naturales del planeta.
En
primera aproximación, la tecnología es el conjunto de saberes, conocimientos,
habilidades y destrezas interrelacionados con procedimientos para la
construcción y uso de artefactos naturales o artificiales que permitan
transformar el medio para cubrir necesidades, anhelos, deseos y compulsiones
humanas. Esta definición es insuficiente por lo cual hay que analizar las
funciones, finalidades y los aspectos epistemológicos de la tecnología.
Funciones de las
tecnologías
En
la prehistoria, las tecnologías han sido usadas para satisfacer necesidades
esenciales (alimentación, vestimenta, vivienda, protección personal, relación
social, comprensión del mundo natural y social), y en la historia también para
obtener placeres corporales y estéticos (deportes, música, hedonismo en todas sus formas) y como medios para satisfacer
deseos (simbolización de estatus, fabricación de armas y toda la gama de medios
artificiales usados para persuadir y dominar a las personas).
Métodos de las
tecnologías
Las
tecnologías usan, en general, métodos diferentes del científico, aunque la experimentación es
también usado por las ciencias. Los métodos difieren según se trate de
tecnologías de producción artesanal o industrial de artefactos, de prestación de servicios, de
realización u organización de tareas de cualquier tipo.
Un
método común a todas las tecnologías de fabricación es el uso de herramientas e
instrumentos para la construcción de artefactos. Las tecnologías de prestación
de servicios, como el sistema de suministro eléctrico hacen uso de instalaciones complejas a cargo de
personal especializado.
Herramientas e instrumentos
Los principales medios para la fabricación de artefactos son la energía y la información. La energía permite dar a los materiales la forma,
ubicación y composición que están descritas por la información. Las primeras herramientas, como los martillos de piedra y las agujas de hueso, sólo facilitaban y dirigían la aplicación de
la fuerza, por parte de las personas, usando los principios de las máquinas simples.1 El uso del fuego, que modifica la composición de los
alimentos haciéndolos más fácilmente digeribles, proporciona iluminación
haciendo posible la sociabilidad más allá de los horarios diurnos, brinda
calefacción y mantiene a raya a alimañas y animales feroces, modificó tanto la
apariencia como los hábitos humanos.
Las herramientas más elaboradas incorporan información en su
funcionamiento, como las pinzas pelacables que permiten cortar la vaina a la
profundidad apropiada para arrancarla con facilidad sin dañar el alma metálica.
El término «instrumento», en cambio,
está más directamente asociado a las tareas de precisión, como en instrumental quirúrgico, y
de recolección de información, como en instrumentación electrónica y en instrumentos de medición, de navegación náutica y de navegación aérea.
Las máquinas herramientas son combinaciones complejas de varias herramientas
gobernadas (actualmente, muchas mediante computadoras) por información obtenida desde instrumentos,
también incorporados en ellas.
Invención de artefactos
Aunque con grandes variantes de detalle según el objeto, su principio de
funcionamiento y los materiales usados en su construcción, las siguientes son
las etapas comunes en la invención de un artefacto novedoso:
·
Identificación del problema práctico
a resolver: Durante esta, deben quedar bien acotados tanto las características
intrínsecas del problema, como los factores externos que lo determinan o
condicionan. El resultado debe expresarse como una función cuya expresión mínima es la transición, llevada a cabo
por el artefacto, de un estado inicial a un estado final. Por ejemplo, en la
tecnología de desalinización del
agua, el estado inicial es agua salada, en su estado natural, el final es esa
misma agua pero yapotabilizada, y el artefacto es un
desalinizador. Una de las características críticas es la concentración de sal
del agua, muy diferente, por ejemplo, en el agua oceánica de mares abiertos que
en mares interiores como el Mar Muerto. Los factores externos son, por ejemplo, las temperaturas máxima y mínima del agua en las diferentes estaciones
y las fuentes de energía disponibles para la operación del desalinizador.
·
Especificación de los requisitos que debe cumplir el artefacto: Materiales admisibles; cantidad y calidad de mano de obra necesaria y su disponibilidad; costos máximos de fabricación, operación y mantenimiento; duración mínima requerida del
artefacto (tiempo útil), etc.
·
Principio de funcionamiento:
Frecuentemente hay varias maneras diferentes de resolver un mismo problema, más
o menos apropiados al entorno natural o social. En el caso de la
desalinización, el procedimiento de congelación es especialmente apto para las
regiones árticas, mientras que el de ósmosis inversa lo
es para ciudades de regiones tropicales con amplia disponibilidad de energía
eléctrica. La invención de un nuevo principio de funcionamiento es una de las
características cruciales de lainnovación tecnológica. La elección del principio de
funcionamiento, sea ya conocido o específicamente inventado, es el requisito
indispensable para la siguiente etapa, el diseño, que precede a la
construcción.
·
Diseño del artefacto:
Mientras que en la fabricación artesanal lo usual es omitir esta etapa y pasar directamente a la etapa siguiente
de construcción de un prototipo (método de ensayo y error), pero el
diseño es una fase obligatoria en todos los procesos de fabricación industrial.
El diseño se efectúa típicamente usando saberes formalizados como los de alguna
rama de la ingeniería, efectuando cálculos matemáticos, trazando planos de diversos tipos, utilizando diagramación, eligiendo materiales de
propiedades apropiadas o haciendo ensayos cuando se las desconoce, compatibilizando la forma de
los materiales con la función a cumplir, descomponiendo el artefacto en partes
que faciliten tanto el cumplimiento de la función como la fabricación y
ensamblado, etc.
·
Simulación o construcción de un prototipo: Si el costo de fabricación de
un prototipo no es excesivamente alto (donde el tope sea probablemente el caso
de un nuevo modelo de automóvil), su fabricación permite detectar y resolver
problemas no previstos en la etapa de diseño. Cuando el costo es prohibitivo,
caso ejemplo, el desarrollo de un nuevo tipo de avión, se usan complejos programas de simulación y modelado numérico por computadora o modelización matemática, donde
un caso simple es la determinación de las características aerodinámicas usando
un modelo a escala en un túnel de viento.
Inventar exigía trabajar duro y pensar firme. Edison sacaba inventos por encargo y enseñó a la gente que no
eran cuestión de fortuna ni de conciliábulo de cerebros. Porque -aunque es
cierto que hoy disfrutamos del fonógrafo, del cine, de la luz eléctrica, del
teléfono y de mil cosas más que él hizo posibles o a las que dio un valor
práctico- hay que admitir que, de no haberlas inventado él, otro lo hubiera
hecho tarde o temprano: eran cosas que «flotaban en el aire». Quizás no sean
los inventos en sí lo que hay que destacar entre los aportes de Edison a nuestras
vidas. La gente creía antes que los inventos eran golpes de suerte. El genio,
decía Edison, es un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por
ciento de transpiración. No, Edison hizo algo más que inventar, y fue dar al
proceso de invención un carácter de producción en masa.
Guilford, destacado estudioso de la psicología de la inteligencia,3 identifica como
las principales destrezas de un inventor las incluidas en lo que denomina aptitudes de producción divergente. La creatividad, facultad intelectual asociada a todas las
producciones originales, ha sido discutida por de Bono, quien la denomina pensamiento lateral.4 Aunque más
orientado a las producciones intelectuales, el más profundo estudio sobre la
resolución de problemas cognitivos es hecho por Newell y Simon, en el celebérrimo libro Human problem solving.5
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